Un ancêtre des coraux vient d’être découvert!
Une incroyable découverte a enfin révélé les premiers animaux à avoir un squelette. Et cela juste avant que les coraux apparaissent.
Des squelettes tubulaires plus vieux que les coraux:
Avant que la vie sur Terre n’explose en diversité il y a environ 540 millions d’années, les premiers squelettes d’animaux primitifs commençaient déjà à se former.
Plusieurs fossiles fortuits de Chine ont défié les pronostics et offrent maintenant aux archéologues un véritable aperçu des premières formes de vie qui vivaient il y a environ 514 millions d’années. Les fossiles ont conservé les tissus mous de quatre créatures marines ressemblant à des vers appartenant à l’espèce Gangtoucunia aspera. Initialement, les scientifiques pensaient que ce genre éteint était un parent des vers annélides vivants (tels que les vers de terre), qui sont segmentés horizontalement. Cependant, ces nouveaux résultats suggèrent que Gangtoucunia est plus étroitement liée aux cnidaires polypes, comme les méduses, les anémones de mer et les coraux.
Leur forme rappelle celle des Cnidaires:
La bouche de ces organismes en forme de tube est entourée de tentacules rétractables d’environ 5 millimètres de long, qui servaient probablement à capturer des proies. Pendant ce temps, leur intestin occupe la majeure partie du corps et est divisé en cavités longitudinales.
Les chercheurs ont découvert les quatre fossiles dans la province orientale du Yunnan en Chine, où un manque d’oxygène a permis aux tissus mous d’échapper aux bactéries affamées.
La couronne de tentacules vue au sommet de ces polypes primitifs n’est connue que chez les cnidaires polypes, y compris les méduses avant qu’elles ne développent un stade de nage libre.
En tant que jeunes polypes, les méduses ont la forme de vases, avec une extrémité attachée à une surface et l’autre extrémité ouverte sur le monde océanique. Les tentacules à l’entrée aident à attraper les proies et à les mettre dans la bouche.
Un des ancêtres des coraux:
À la lumière de ces résultats, les chercheurs ont conclu que G. aspera est un ancien polype des fonds marins situé à l’intérieur ou à proximité d’une sous-clade cnidaire connue sous le nom de médusozoa.
La plupart des animaux de cette sous-clade, les soi-disant vraies méduses (scyphozoaires), finissent par développer des capacités de nage libre, mais certains, comme quelques espèces d’hydrozoaires, restent des polypes toute leur vie. Les colonies de polypes d’hydrozoaires peuvent également construire des squelettes similaires aux fossiles de G. aspera.
« Curieusement », notent les auteurs, « nous ne trouvons pas de relation étroite entre Gangtoucunia dans cette lignée avec d’autres médusozoaires qui possèdent des exosquelettes de phosphate de calcium, ce qui suggère que les matériaux de construction de tubes pourraient avoir une histoire évolutive précoce complexe. En d’autres termes, les squelettes externes ne sont probablement pas apparus en une seule fois, mais ont probablement évolué plusieurs fois dans plusieurs lignées différentes.
